代议制民主是由古希腊人创立的。

古代民主是一种“直接民主”，它的实现需要具备两个最基本的条件：一是共同体的成员必须很少；二是政府的职能必须十分简单，而且政治程序操作起来无需专门的知识和训练。显然，对于无论在地域，还是在人口，抑或在社会事务的复杂程度都远非古希腊城邦所能相比的任何一个现代国家来说，都已不再具备这样的条件。那么，可以为人们所能接收的修正办法就只能是实行“间接民主”或“代议制民主”了。

公民选举代表掌握国家决策权力的民主形式。代议制民主下，公民的民主权利主要体现在选举代表的权利上。古代的直接民主随城邦的解体而消逝，民主在中世纪末期再生时便采取了代议制形式。近代民主思想家虽然承认国家权力属于人民，但他们几乎众口一词，认为人民不适合直接掌握国家权力。他们认同中世纪成长起来的代议制民主，由人民选举出代表掌握国家权力。公民的民主权利体现在他们选举代表的权利上。代议制民主方案的出现，使近代思想家解决了一个困扰民主制度拥护者的一个难题，即在理论上必须承认人人平等，但在实践上，只能由少数精英掌握国家权力。实行代议制民主的另一个绝对的理由在于，近代民族国家地域广大人口众多，经济发展和社会交往水平以及交通通讯等技术手段的限制，使直接民主在实际操作上是不可能的。