世界上第一台蒸汽机是由瓦特发明的。

普遍应用的蒸汽动力机是由瓦特发明的。在纽可门发明的蒸汽机的基础上，瓦特作了重大改进。瓦特运用潜热的概念，为减少热损失，于1765年研制成一种外冷凝器。这是一个与汽缸隔开的空屋，使蒸汽在此空室内冷凝，这就大大减少了反复加热汽缸所消耗的热量。同时又采取精密加工、油润滑和设置绝热层等措施，使热效率提高到3%以上。瓦特终于发明了一种可付诸实用的蒸汽机。
然而，瓦特并没有因此而满足，于1784年获得了又一项专利，即双向动作的蒸汽机。不仅如此，为使它适用于各种工作机的动力，瓦特还采用了连杆、飞轮等装置，使机器的直线运动转换为连续而均匀的圆周运动。以后又发明了离心调速器，这样就可以通过传动装置带动一切机器运转，为整个工业和交通运输业提供一种通用的动力机。从此，动力机、传动机、工作机组成了机器生产系统，这是技术史上的一次重大飞跃。