古代中国虽然是一个国家，却不是近代的民族国家，而是王朝国家。

民族国家是指一个独立自主的政治实体，乃20世纪主导的现代性民族自决和自 治概念及实践。与18及19世纪传统帝国或王国不同，民族国家成员效忠的对象 乃有共同认同感的"同胞"及其共同形成的体制。认同感的来源可以是传统的历 史、文化、语言或新创的政治体制，因此，从一个民族构成政府体制，或者由数 个民族经同一共享的政府体制构成的国族，都是民族国家的可能结合型式。 民族国家是政府体制的一种形式。而民族则是共同体的认同概念，其来源可以是 共享的体制、文化、或族群。民族国家这个概念应此包括以公民国族主义及种族 国族主义等不同的思维，主要取决于认同概念的形成要素。所谓的单一民族国家， 所有公民共享一价值、历史、文化、或语言，不论是继承前帝国王国的统治范围 或者是当代全球化的移民现实来说，少有国家符合此类形。因此，当代民族国家 常为多民族国家而多元文化主义常用来形塑及争取对体制的认同。
民族国家的成型，大多认为始自1648年欧洲各国达成《威斯特伐利亚和约》。