郑和下西洋不只是在显示东方大国国威和亲善行为，更是要了解世界并且扩充疆土。

郑和是我国杰出的航海家。在靖难之役中，郑和从燕王起兵有功，朱棣赐他姓郑，提拔为内官监太监。为了发展对外关系，确立明朝宗主国地位，招抚海岛流民，袭剿海上盗寇，维护海上交通安全，明成祖特地派遣郑和下西洋，对亚非各国进行贸易和访问。从1405年（永乐三年）到1433年（宣德八年）郑和先后七次下西洋，成为闻名世界的一件盛事。沟通了中国和东南亚、南亚、阿拉伯半岛各国、非洲东海岸各国的政治、经济、文化交往，大大提高了明代中国的国际地位。这也是世界航海史上的空前壮举，是中国人民对航海事业的巨大贡献。他是世界航海家中的先导者。他到达非洲赤道以南东海岸的地方，比意大利人哥伦布和葡萄牙人达？伽马发现新航路要早半个世纪以上。
郑和下西洋也有复杂的原因，主要有“踪迹建文”说、“耀兵异域”说、稳定局势，发展友好说、经济原因为主说、政治原因为主说、双重目的说、加强文化交流说、针对帖木儿帝国说和建立回教同盟说等多种看法。应该说性质上还是以政治因素为主，寻找失踪的建文帝，打击明朝逃到海外的敌对势力，扩大成祖和明朝的政治影响，并未受经济利益驱动，也没有海外殖民的意图。因此在成祖之后，再也没有这样大规模的航海行动了。

明成祖为了宣扬明朝的国威，扩大明朝在海外的政治影响，从1405年——1433年，郑和受命率领船队七下西洋，前后20余年，经历了亚非30多个国家和地区，最远处到达了红海的海口和非洲的东岸，并且越过了赤道。郑和下西洋是人类征服海洋的壮举，有着伟大的意义。

经过：从1405年到1433年，明成祖派郑和前后七次率领船队出使西洋。船队从刘家港出发，经南海，空过马六甲海峡进入印度洋，再经印度半岛，到波斯湾，最远到达非洲东海岸和红海沿岸，沿途到过30个国家。船队出发时，满载金银、布帛、瓷器、铁器等，返航时又带回珠宝、珊瑚、香料、象牙等物品。
意义：（1）郑和下西洋是世界航海史上的壮举。郑和是我国也是世界历史上的伟大航海家，他的远航同欧洲航海家哥伦布、达伽马的远航相比，不仅规模大，而且时间上要早半个多世纪。（2）郑和的远航，加强了我国同亚非各国的联系，增进了我国同亚非各国的了解和友谊。它与穷兵黩武和殖民掠夺有着根本的区别。郑和下西洋的历史功绩是辉煌的，但也有消极方面。庞大的船队需要巨额开支，而换回的物品多是供宫廷、贵族消费的奢侈品。